CANBERRA, Australia | Un barco de bandera uruguaya detenido bajo la sospecha de pescar el raro bacalao patagónico llegó escoltado a Australia el viernes tras una persecución de 3.900 millas náuticas, y su tripulación era interrogada.
El Viarsa, sospechoso de pescar ilegalmente el preciado bacalao en una zona australiana, fue abordado por funcionarios de pesca de Australia y Sudáfrica a fines de agosto después de una dramática persecución de 21 días.

Los funcionarios de aduanas australianos dicen que el barco llevaba 85 toneladas del protegido bacalao patagónico, el cual puede crecer hasta 2,2 metros de largo y pesar 100 kilogramos.

Los 39 tripulantes del Viarsa, que fue escoltado hasta el puerto de Fremantle por la nave patrullera australiana Southern Supporter, enfrentan cargos de pesca ilegal que podrían acarrear multas de hasta 368.500 dólares.

También podrían ser acusados de huir de las autoridades australianas, con el riesgo de un año de cárcel.

"El gobierno australiano opina que hay razones de peso para creer que el Viarsa realizaba pesca ilegal... dentro de nuestros territorios de las islas Heard y McDonald", dijo el ministro de Pesca australiano, Ian Macdonald.

"Lo pescado, una vez documentado totalmente, será vendido al mejor postor y el dinero se guardará en un fondo hasta la conclusión de cualquier procedimiento legal", agregó.

Calificado por los pescadores como "oro blanco", el bacalao patagónico tiene una demanda creciente en Asia y Estados Unidos por su carne blanca y buen sabor. Un cargamento completo puede valer 3,2 millones de dólares.

Sin embargo, los ecologistas han advertido que el pez podría extinguirse en 2007 debido a la pesca ilegal que está disminuyendo las escasas reservas pesqueras.