(Caracas, Venezuela) El presidente Hugo Chávez aseguró el jueves que respetará las decisiones que tome el poder electoral de Venezuela sobre un referendo revocatorio de su mandato pedido por la oposición, rechazando las versiones de que él no es demócrata.
En un discurso ante la Asamblea Nacional para informar al país sobre su gestión en el 2003, el gobernante de tendencia izquierdista se dirigió directamente al presidente del Consejo Nacional Electoral (CNE), Francisco Carrasquero, presente en el auditorio.

"Como jefe del Estado y como ciudadano, le garantizo a usted y al Poder Electoral que mi gobierno, que todos los factores políticos que me apoyan y que todo el pueblo que me apoya, respetará la decisión que usted señor, soberano árbitro, o que ustedes tomarán en los próximos días, en las próximas semanas, sea cuál fuere la decisión", enfatizó.

El CNE inició esta semana un proceso de 30 días para verificar los más de tres millones de firmas de votantes que, según la oposición, respaldan su petición de referendo, que esperan se celebre en el segundo trimestre de este año.

La autoridad electoral deberá anunciar a mediados de febrero si las firmas presentadas cumplen los requisitos para convocar el referendo, para el cual se requiere el respaldo del 20 por ciento del electorado, o 2,4 millones de firmas.

Chávez, elegido en 1998 y reelegido en el 2000 para un mandato de seis años, sostiene que la recolección de firmas en su contra estuvo plagada de hechos fraudulentos. Líderes de la oposición dicen que el mandatario busca trabar el referendo y retrasar el proceso de verificación de firmas.

[b][u]Venezuela soberana[/b][/u]
Funcionarios del gobierno estadounidense han expresado su apoyo al referendo y han recomendado a Chávez demostrar su respeto a la democracia dejando que la consulta ocurra sin trabas.

Chávez, quien acusó el pasado fin de semana al gobierno de George W. Bush de estar "preparando el terreno" para apoyar su derrocamiento, volvió a rechazar el jueves esas declaraciones y dijo que no es Washington el que va a garantizar la integridad del proceso revocatorio, ya que Venezuela es soberana.

"No es el presidente (de México Vicente) Fox ni es el presidente Bush ni es la OEA... los que van a garantizar la integridad del proceso revocatorio en Venezuela. No, aquí hay instituciones. Este es un país soberano y hay un árbitro electoral", señaló Chávez en su discurso.

El camino a la consulta electoral ha sido observado por organismos internacionales como la Organización de los Estados Americanos (OEA) y el Centro Carter, cuyo jefe, el ex presidente estadounidense Jimmy Carter, visitará Venezuela entre el 25 y el 27 de enero para reunirse con las autoridades electorales, con Chávez y sus opositores.

Carter fue uno de los promotores de un acuerdo en mayo pasado para la celebración de un referendo en Venezuela como solución al agrio conflicto político.

De haber referendo, "si lo hay, no tengo ninguna duda, le daríamos nocaut (a la oposición)", afirmó Chávez.