(Caracas, Venezuela) Miles de opositores al presidente de Venezuela, Hugo Chávez, marcharon el viernes por las calles de Caracas para exigir celeridad en el llamado a un referendo contra el mandatario, mientras la autoridad electoral del país aseguró que el proceso se llevaba a cabo con normalidad.
Los manifestantes se reunieron en varios puntos de la capital portando pancartas y haciendo sonar pitos en respaldo a la petición, que según los líderes de la oposición fue acompañada por más de tres millones de firmas de votantes registrados.

"Vamos a continuar en la calle hasta que se dé el referendo; el CNE (Consejo Nacional Electoral) no tiene ninguna justificación para echar para atrás la voluntad de más de tres millones de venezolanos", dijo a periodistas Alfredo Ramos, un parlamentario del opositor partido La Causa R.

La oposición, que quiere que el referendo sea convocado en la primera mitad del año, dice que el CNE ha tardado demasiado en verificar las firmas y han suscitado dudas acerca de la imparcialidad de sus directores.

Pero el presidente del CNE, Francisco Carrasquero, aseguró el viernes que el proceso de verificación "va normalmente" e insistió en que debería estar listo para el próximo mes.

"Para entre el 13 y el 15 de febrero podremos proferir una decisión sobre el referendo", añadió en una reunión con corresponsales extranjeros. "No hay motivos legítimos (...) para desconfiar", agregó.

La consulta electoral, que de serle adversa a Chávez terminaría anticipadamente su gobierno de tendencia izquierdista, "debe estarse realizando en el mes de mayo", en caso de que la petición cumpla con los requisitos que demanda la ley, dijo.

Según la Constitución, si el referendo se celebra antes del 19 de agosto, el CNE deberá convocar a elecciones en 30 días, pero si ocurre después de esa fecha, la presidencia recaería en el vicepresidente del país, cargo que cubre libremente el primer mandatario.

Para ser válida, la petición de referendo debe estar acompañada por un mínimo de firmas del 20 por ciento de los votantes registrados en el país, lo que representa poco más de 2,4 millones de electores.

Mientras la oposición marchaba en la mañana apoyando sus reivindicaciones, partidarios del gobierno se preparaban para hacerlo por la tarde, en una manifestación de rechazo a la solicitud opositora, que Chávez ha calificado como un "megafraude".

El gobierno acusa a sus enemigos, a quienes describe como "oligarcas" y "golpistas" que se niegan a respaldar sus reformas sociales a favor de los pobres, de haber falseado firmas para completar los requerimientos mínimos.

La oposición, que acusa a su vez a Chávez de tener intenciones dictatoriales, sostiene que el militar retirado presiona al CNE para que demore la consulta y que no está dispuesto a aceptar los resultados de ésta si le son adversos.

Sin embargo, el vicepresidente del quinto exportador mundial de petróleo, José Vicente Rangel, aseguró el jueves que el gobierno acatará la decisión del organismo "cualesquiera que sea".

El presidente del CNE expresó preocupación porque la oposición no ha hecho una declaración similar.