(Londres, Reino Unido) Los precios del petróleo revirtieron su tendencia y se acercaban el jueves a niveles máximos por el temor de que la OPEP no pueda controlar la creciente demanda de combustibles desatada por la expansión económica mundial.

El precio del crudo estadounidense a futuro ganaba 15 centavos, a 41,65 dólares el barril, muy cerca de los 41,85 dólares alcanzado el viernes, cuando el precio del crudo alcanzó un nivel histórico en los 21 años de la venta de contratos en el mercado petrolero de Nueva York. El crudo Brent de Londres subía 18 centavos a 38,08 dólares el barril.

Los precios se han fortalecido luego de una tendencia la baja esta semana que llevó a las naciones consumidoras a pensar que la amenaza de los precios petroleros al crecimiento económico mundial había sido superada.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo sostendrá conversaciones informales el sábado en Amsterdam para discutir la propuesta saudita de incrementar las cuotas de producción del cártel en al menos 6 por ciento, agregando 1,5 millones de barriles diarios a la producción.

Pero la OPEP podría haber perdido el control sobre los precios debido a la baja capacidad de refinación en Estados Unidos que no le permite hacer frente a la fuerte demanda de gasolina que se produce en el periodo de vacaciones de verano.

"Mientras el mercado se mantenga por encima de 40 dólares por barril... se debe a factores que están más allá del alcance de la OPEP", declaró Purnomo Yusgiantoro a periodistas en Londres. "No es un problema de extracción", agregó.

Los analistas coinciden en que los bajos niveles en los inventarios de gasolina en Estados Unidos dirigen ahora el alza en los precios. Pero sostiene que la OPEP ayudó a crear las condiciones para el incremento en los precios al limitar el suministro y bloquear el crecimiento de los inventarios durante el periodo de baja demanda estacional, en el segundo trimestre.

"Hay una situación de corto plazo que se asocia mucho con los problemas en el mercado de la gasolina de Estados Unidos, problemas en los que la OPEP no puede hacer mucho para solucionarlos", dijo Paul Horsnell de Barclays Capital. "La situación de los inventarios de gasolina en Estados Unidos sigue siendo precaria".

La Agencia de Información de Energía del gobierno de Estados Unidos dijo el miércoles que las existencias nacionales de gasolina incrementaron ligeramente en la semana que terminó el 14 de mayo. Pero los inventarios siguen estando 4 por ciento por debajo de los niveles de hace un año y la demanda ha subido un 3 por ciento en relación anualizada.

Los operadores esperan que los ministros de la OPEP utilicen la reunión de Amsterdam, en el marco de una conferencia entre naciones productoras y consumidoras, para intentar controlar los precios del crudo.

Se pronostica que el consumo mundial de petróleo se incrementará fuertemente el resto del año, subiendo más en el cuarto trimestre, cuando la demanda de invierno es tradicionalmente atendida disminuyendo los inventarios.

"Si los mercados están ahora tan nerviosos sobre el suministro, en un momento en que la demanda global está en bajos niveles, las perspectivas lucen sombrías cuando la demanda petrolera alcance sus máximos estacionales", dijo Horsnell, del Barclays Capital.