(Washington, Estados Unidos) En medio de la solemnidad diplomática y voces de protesta de un centenar de manifestantes, Estados Unidos y cinco países centroamericanos firmaron el viernes el Tratado de Libre Comercio de las Américas (CAFTA, por su sigla en inglés).

"El CAFTA será fundamental para crear la nueva economía que consolidará el desarrollo de Centroamérica", dijo el representante de Comercio Exterior estadounidense Robert Zoellick. "Estamos apenas empezando ese camino crucial", agregó.

Zoellick fue uno de los firmantes del acuerdo, junto con los ministros negociadores Mario Arana, de Nicaragua; Marcio Cuevas, de Guatemala; Norman García, de Honduras; Miguel Lacayo, de El Salvador y Alberto Trejos, de Costa Rica.

Cuando los congresos de esos países lo aprueben, en una fecha que por ahora parece incierta en Estados Unidos, el CAFTA liberará de barreras al 80 por del comercio bilateral, que el año pasado llegó a 23.000 millones de dólares.

La firma del viernes fue uno de los dos pasos que Estados Unidos dará con el CAFTA. El segundo posiblemente se cumpla a mediados del próximo mes con la integración de la República Dominicana, lo que elevará el volumen comercial a más de 30.000 millones.

La región CAFTA más la República Dominicana se convertirá así en el segundo mayor destino de los productos estadounidenses en las Américas, después de México.

La ceremonia se realizó en el Salón de las Américas de la Organización de los Estados Americanos (OEA), un recinto que ha servido de sede a los grandes acontecimientos que marcaron las relaciones entre Estados Unidos y la región.

En ese mismo lugar, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el hombre fuerte de Panamá Omar Torrijos firmaron en los 70 los tratados del Canal de Panamá, y el presidente Ronald Reagan formuló en los 80 su Iniciativa para la Cuenca del Caribe.

Muchos de los más de 400 presentes presentes el viernes en el salón estuvieron allí mismo hace poco más de dos años cuando el presidente George W. Bush anunció que deseaba "explorar" la posibilidad de impulsar las economías centroamericanas a través del libre comercio.

Críticas al acuerdo
Un centenar de personas, representantes de grupos ambientalistas y laborales, protestaron frente a la OEA por el tratado afirmando que los países centroamericanos no están preparados para encarar el poder económico y la producción de Estados Unidos.

El diario The Washington Post ha calificado de "hipócrita" este tratado al decir que abre el acceso para los productos estadounidenses, pero cierra la posibilidad de un mercado libre del azúcar producido en Centroamérica.

El tratado enfrenta la dura oposición de varios congresistas estadounidenses, a la que se sumó el viernes el candidato del Partido Demócrata, John Kerry, quien dijo en una declaración: "me opondré al CAFTA tal como fue negociado por el presidente Bush".

"Desafortunadamente, el acuerdo de libre comercio que fue firmado hoy marca un lamentable e innecesario paso atrás en los esfuerzos de nuestra nación para asegurar que la apertura de mercados resulte en estándares de vida mejores para ambos lados y no una carrera hacia atrás en los derechos de los trabajadores y del medio ambiente", dijo el candidato.

Y tres influyentes congresistas demócratas que integran una comisión de la Cámara de Representantes que supervisa asuntos comerciales -Charles Rangel, Sandy Levin y Xavier Becerra- dijeron el jueves que el CAFTA está "en un tren de medianoche sin destino alguno".

El acuerdo ha sido alabado por sectores empresariales pero criticado por los sindicalistas y algunos defensores del medio ambiente, y muchos estadounidenses se oponen a tratados con países en vías de desarrollo por temer que puedan perder su empleo frente a una mano de obra más barata.