Cientos de personas resultaron heridas después de que un fuerte sismo, de ocho grados de magnitud, estremeciera a primeras horas del viernes la isla de Hokkaido, en el norte de Japón, que interrumpió el suministro eléctrico, hizo descarrilar un tren y desencadenó un incendio en un área industrial. Millones de personas viven en la isla, pero no se han registrado muertes.
Más de 40.000 personas están evacuadas. Las autoridades informaron de al menos 323 heridos, 22 d ellos de gravedad. Funcionarios hospitalarios dijeron que las heridas más comunes eran fracturas óseas. La mayoría de las heridas se produjeron por objetos caídos en sus casas. El movimiento telúrico también dejó sin electricidad 16.000 hogares y hundió barcos pesqueros. El temblor ocurrió a las 4.50 de la madrugada (1950 GMT) y tuvo su epicentro en el Pacífico, a unos 95 kilómetros de la costa oriental de Hokkaido. El Servicio Geológico de Estados Unidos en Golden, Colorado, dijo que el sismo tuvo una magnitud preliminar de ocho grados. Un terremoto de esa magnitud puede causar graves daños. Poco después de las 6.00, se registró una poderosa réplica de magnitud 7, según geólogos estadounidenses. También se informó de otra réplica a las 8.00, aunque por el momento se desconocía su magnitud. La Agencia Central Meteorológica de Japón estimó inicialmente la magnitud del sismo en 7,8, pero posteriormente la revisó y la dejó en ocho. El gobierno advirtió a los residentes locales que evitaran las áreas costeras ante la posibilidad de tsunamis, las olas causadas por la actividad sísmica. La agencia meteorológica indicó que tsunamis de hasta un metro habían golpeado la ciudad de Kushiro. "Basándose en los datos disponibles, este terremoto podría haber generado un tsunami que podría ser destructivo en áreas costeras, incluso alejadas del epicentro", dijo un anuncio del Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunami. También se registró un incendio en una planta industrial de la ciudad de Tomakomai, pero no se registraron heridos, dijo el agente de policía de la prefectura de Hokkaido, Kuniyoshi Omori. NHK mostró unas llamas gigantes y densas columnas de humo procedentes del lugar, que según la policía pertenecía a Idemitsu Co. Omori dijo que una persona resultó herida al descarrillar un tren local con 39 pasajeros. El aeropuerto de Kushiro fue cerrado termporalmente y varias carreteras quedaron bloquedas por avalanchas, según NHK. La agencia meteorológica japonesa indicó que el sismo ocurrió 57 kilómetros bajo el lecho marino. En septiembre de 1923, un terremoto de 8,3 grados sacudió Tokio y Yokohama, causando al menos 140.000 muertos. En enero de 1995, un temblor de 7,2 grados mató a más de 6.000 personas en Kobe. Hokkaido es la más norteña y menos poblada de las grandes islas japonesas. Sapporo es la capital de la prefectura. Japón es uno de los países más susceptibles a terremotos, al asentarse sobre cuatro placas tectónicas.