La cantidad de estadounidenses muertos en la actual campaña en Iraq ha sobrepasado la de los caídos en los tres primeros años de la guerra de Vietnam, un conflicto que dejó una profunda huella en la política de Estados Unidos.
Un análisis de una agencia de noticias de las estadísticas del Departamento de Defensa estadounidense mostró que la guerra de Vietnam, que según el ejército comenzó oficialmente el 11 de diciembre de 1961, causó la muerte de 392 estadounidenses desde 1962 a 1964, cuando Estados Unidos tenía en Indochina a más de 17.000 soldados.

En comparación, una bomba que estalló en la carretera matando a un soldado en Bagdad el miércoles elevó a 397 la cantidad de estadounidenses muertos en Iraq, de una fuerza total de 130.000 efectivos, la misma cantidad que había en Vietnam en octubre de 1965.

La cifra de bajas en Iraq aparentemente sobrepasó la registrada en Vietnam el pasado domingo, cuando un soldado estadounidense muerto en un ataque con granada propulsada por cohete en el sur de Bagdad se convirtió en la víctima estadounidense 393 del conflicto, desde que el 20 de marzo comenzó la Operación Libertad para Iraq.

El gobierno ha rechazado comparaciones entre Iraq y Vietnam, conflicto que traumatizó a los estadounidenses hace una generación con una triste procesión de bolsas con cadáveres e imágenes televisivas de la sombría crueldad de la guerra.

Recientes encuestas de opinión muestran que el apoyo público para el presidente ha caído en la medida en que se acercan las elecciones del 2004, en parte debido a la preocupación del público por el mortífero ciclo de ataques guerrilleros y atentados suicidas en Iraq.

Potencia combativa de EE.UU.

A pesar de que la participación estadounidense en Vietnam se incrementó gradualmente tras la derrota francesa en Dien Bien Phu en 1954, hay poco consenso sobre cuándo comenzó la guerra en el sureste de Asia.

Algunos sostienen que la guerra comenzó a fines de la década de 1950. Otros dicen que comenzó el 5 de agosto de 1964, cuando Lyndon Johnson anunció bombardeos contra Vietnam del Norte, en represalia por un ataque de torpedo contra un destructor estadounidense en el Golfo de Tonkin.

Sin embargo, la fecha de inicio de la Guerra de Vietnam ha sido establecida por el Centro de Historia Militar del ejército como el 11 de diciembre de 1961, cuando dos compañías consistentes en 32 aviones y 400 soldados llegaron al país, dijo un especialista de asuntos públicos del ejército.

"Fue la primera gran agrupación de fuerza combativa estadounidense en Vietnam", explicó el historiador del ejército Joe Webb.

Las bajas de Vietnam, que eran de 25 muertes entre 1956 y 1962, ascendieron a 53 en 1962, a 123 en 1963, a 216 en 1964, de acuerdo con estadísticas del Pentágono.

En 1965, después de que el Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, Washington comenzó la escalada masiva en su participación en la guerra. Con la llegada de gran cantidad de soldados, las víctimas en Vietnam se dispararon a 1.926 en 1965 y a 16.869 en 1968, año de la Ofensiva Tet.

Más de 58.000 efectivos estadounidenses murieron en la guerra de Vietnam, que concluyó a mediados de la década del 70.

En su análisis, la agencia Reuters incluyó muertes de efectivos militares tanto dentro como fuera del campo de batalla, en la Operación Libertad para Iraq, para compararlas con las estadísticas de la guerra de Vietnam, en las que no hubo distinción entre bajas por accidentes y por ataques.

El jueves, las muertes en combate estadounidenses sumaban 270 para Iraq.