La ayuda internacional comenzaba a dirigirse a la ciudad iraní de Bam, donde un devastador terremoto mató a más de 5.000 personas y destruyó a más de la mitad de las casas construidas en base a ladrillos de barro.
La agencia oficial de noticias iraní IRNA informó que la cifra total de muertos se ubica entre 5.000 y 6.000, mientras que funcionarios temen que ese número podría elevarse. Más de 30.000 personas han resultado heridas.

"La situación en Bam es preocupante. Los daños son generalizados y el número de víctimas es alto", aseguró Mohammad Ali Karimi, gobernador general de la provincia de Kerman, a la agencia IRNA.

Entre las naciones que han respondido al pedido iraní de ayuda se encuentran Turquía, España y Rusia.

Turquía planea enviar "toda asistencia posible", incluyendo "carpas, alimentos, medicina -y todo lo que sea necesario", dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores en Ankara.

Rusia está enviando más de 120 socorristas y médicos, así como equipamiento especial, dijo un funcionario de emergencias ruso.

Un asesor del Ministerio de Asuntos Exteriores de España afirmó que el gobierno está listo para el envío de ayuda humanitaria.

El temblor de 6,3 puntos de magnitud sacudió a Bam poco antes del amanecer, y más de nueve horas después la ciudad parecía un campo de batalla, con humo elevándose de los edificios destruidos y mucha gente aún atrapada entre los escombros.

Bam, ubicada a unos 975 kilómetros al sudeste de Teherán, no ha sido construida para soportar un terremoto, pese a que Irán se encuentra en una zona de frecuente actividad sísmica.

Karimi dijo a la televisión estatal iraní que más del 60 por ciento de los barrios residenciales de Bam fueron destruidos. La histórica ciudad tiene una población de 80.000 habitantes.

Una gran parte de la zona antigua de Bam, uno de los mayores atractivos turísticos de Irán, quedó destruida, sostuvo Karimi.

El complejo de la citadela, que tiene unos 2.000 años de antigüedad, tenía fortificaciones, torres, edificios, caballerizas y una mezquita. La televisión estatal dijo que el complejo completo podría haberse derrumbado.

Bam está en la antigua "Ruta de la Seda" entre China y Europa, usada por mercaderes y viajeros durante siglos, y tenía un gimnasio, posadas, una escuela teológica y bazares.

Una ciudad en ruinas

Testigos dijeron que muchas casas quedaron destruidas y que las plazas de la ciudad estaban llenas de niños llorando y de personas que quedaron sin hogar, envueltos en mantas para protegerse del frío.

Los cadáveres, también envueltos en mantas, eran transportados en camionetas descubiertas.

"He perdido a toda mi familia. Mis padres, mi abuela y mis dos hermanas están bajo los escombros", dijo Maryam, de 17 años.

Las familias hurgaban entre los escombros, intentando salvar algo de sus pertenencias.

Medios de prensa estatales dijeron que dos de los hospitales de Bam se habían derrumbado por el sismo, matando a gran parte del personal, y que los restantes estaban abarrotados. Los heridos estaban siendo trasladados a pueblos vecinos.

La prensa estatal informó que mucha gente estaba "sepultada" bajo escombros en Bam y exhortó a la población a donar sangre.

"Hay muchos muertos y heridos en la ciudad de Bam y se está haciendo de todo para sacarlos", declaró Karimi.

Los terremotos ocurren a menudo en Irán, por donde cruzan varias fallas tectónicas de la estructura terrestre.

En junio del año pasado, un sismo de 6,3 puntos que sacudió el norte de Irán mató a 229 personas y lesionó a más de un millar.

Unas 35.000 personas murieron en 1990 en terremotos de hasta 7,7 grados en el noroeste de Irán. La capital iraní fue sacudida por un terremoto de alrededor de 7 grados en 1830.