(Washington, Estados Unidos) Una delegación privada estadounidense que visitó Corea del Norte en días recientes dijo haber visto vacío el tanque de almacenamiento de combustible nuclear gastado en la instalación atómica de Yongbyon, lo que daría más crédito a las afirmaciones norcoreanas de que han reprocesado ese combustible para convertirlo en plutonio para bombas.
"El tanque de almacenamiento estaba vacío. Allí no había varillas de combustible usadas", manifestó el ex embajador Jack Pritchard, uno de los miembros de la delegación.

Pritchard declaró que el mensaje de un viceministro norcoreano para Estados Unidos era que "el tiempo no está de su lado. Conforme pasa el tiempo, estamos aumentando nuestro arsenal".

En una conferencia de prensa en la Institución Brookings, Pritchard dijo: "¿Nos están engañando? Creo que no".

La visita a Corea del Norte de un científico nuclear, dos asesores del Senado estadounidense y un diplomático retirado fue la primera desde que el país asiático reactivó el reactor de Yongbyon y expulsó a los inspectores del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) a fines de 2002.

La delegación privada, que no contó con el auspicio del gobierno estadounidense, fue llevada a la instalación de reprocesamiento de Yongbyon, que no estaba en funcionamiento en el momento de la visita. Las autoridades norcoreanas dijeron que las 8.000 varillas de combustible habían sido reprocesadas entre enero y junio de 2003.

Corea del Norte ha dicho que está fabricando armas nucleares adicionales con ese material.

Las varillas de combustible se utilizan como fuente de energía nuclear en un reactor. Al quemarse el combustible en el reactor, se fisiona el uranio como parte de una reacción en cadena controlada.

Posteriormente, el combustible es retirado del reactor y con el tiempo se convierte en "combustible gastado". Las varillas de combustible gastado están muy calientes y son muy radioactivas debido a los nuevos elementos radioactivos creados por el proceso de fisión.

Esas varillas de combustible gastadas pueden reprocesarse para sacar el uranio y el plutonio. Para ello, las varillas se enfrían en tanques de almacenamiento cerca del reactor durante varios meses.

El material puede utilizarse para producir bombas nucleares.

La Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos estima que Corea del Norte ya tenía una o dos armas nucleares antes de que los observadores internacionales fueran expulsados de la instalación de combustible gastado en diciembre de 2002.