(Roma, Italia) Decenas de miles de personas, vigiladas por la policía, se manifestaron el viernes en la capital italiana contra la visita del presidente estadounidense George W. Bush, y muchos pidieron la retirada de los soldados italianos de Iraq.

Se registraron algunas refriegas cuando un pequeño grupo de manifestantes encapuchados se enfrentó con la policía. Al parecer, la confrontación duró pocos minutos y no quedó claro si hubo heridos.

Los organizadores dijeron que 150.000 personas participaron en las protestas. La policía, en cambio, estimó que los manifestantes fueron 25.000.

Italia desplegó unos 10.000 policías para proteger a Bush.

El primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, ha manifestado su preocupación por la posibilidad de que se desencadenen hechos violentos, y la embajada estadounidense advirtió a los norteamericanos que eviten las multitudes.

La mayor parte de la población italiana se opuso a la guerra en Iraq. Berlusconi, sin embargo, insistió en que era una causa justa y su gobierno envió 3.000 soldados para ayudar a reconstruir Iraq después del derrocamiento de Saddam Hussein.

"La guerra en Iraq fue lanzada sobre la base de presunciones equivocadas y es inútil que Italia permanezca allí al lado de Estados Unidos con su pequeño contingente", expresó Luca Galassi, un estudiante de 33 años que llevaba una bandera de la paz multicolor alrededor de su cintura.

Bush llegó a Roma para conmemorar el 60 aniversario de la liberación aliada de la capital italiana y para reunirse con líderes locales y con el Papa.

Más temprano, pequeños grupos de manifestantes marcharon por las calles de Roma.

Un grupo lanzó fuegos artificiales en un edificio de la fuerza aérea italiana, rompió una ventana e incendió un bote de basura mientras otros bloqueaban calles de la ciudad. La policía observó pero no intervino.

Otro pequeño grupo de manifestantes lanzó botellas contra los agentes de seguridad, pero tampoco respondió la policía.

Algunas de las personas que protestaban se preguntaban si los estadounidenses aún deberían ser llamados "libertadores", décadas después de la Segunda Guerra Mundial.

"'Perdieron su mérito como libertadores en Vietnam", expresó Mario Bucci, un hombre de 40 años que sostenía una bandera de la paz.

Numerosos líderes de la oposición de centro-izquierda que se opuso fuertemente a la guerra en Iraq instaron a los manifestantes a que protestaran de manera pacífica y enfatizaron su gratitud por el papel desempeñado por Estados Unidos en la liberación de Italia.

"Es difícil de olvidar que el mundo habría sido diferente si hace 60 años, las fuerzas de esta gran alianza internacional no se hubiesen unido contra el nazismo", expresó Romano Prodi, presidente de la Comisión Europea y un importante líder de la oposición.