Las muertes por sida y los nuevos casos de infección por VIH, el virus que causa la enfermedad, alcanzaron cifras sin precedentes en 2003 y se prevé que aumenten aún más conforme la epidemia se extiende por el Africa subsahariana y avanza en Europa del este y Asia central.
Las nuevas cifras mundiales divulgadas el martes revelaron que cerca de 40 millones de personas en todo el mundo viven con VIH y sida, incluido un número estimado de 2,5 millones de niños menores de 15 años. El letal virus infectó en el 2003 a cerca de cinco millones de personas y mató a más de tres millones.

"La epidemia de sida se sigue expandiendo, no hemos alcanzado todavía el límite", dijo Peter Piot, director del Programa conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH y sida (ONUSIDA).

"Este año se han infectado más personas que nunca antes y han muerto de sida más personas que nunca antes", dijo el funcionario. "Es la primera causa de muerte en Africa y la cuarta a nivel mundial", agregó.

Carga epidémica

El Africa subsahariana sigue siendo la región más afectada, con cerca de 3,2 millones de nuevas infecciones y 2,3 millones de muertes en el 2003. Asimismo, es el hogar de cerca del 30 por ciento de las personas que viven con VIH y sida, aunque la región tiene menos del dos por ciento de la población mundial.

En Botswana y Swazilandia, la tasa de infección por el virus del sida entre los adultos es del 40 por ciento. Una de cada cinco mujeres embarazadas en algunos países de Africa está infectada con el VIH, que se transmite más fácilmente de hombres a mujeres que a la inversa.

"En escasamente dos décadas, el sida se ha convertido en la enfermedad más importante de destrucción masiva", dijo en conferencia de prensa Jack Chow, de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"El odómetro de muerte por sida ahora es de 8.000 por día y se está acelerando", añadió.

Piot dijo que la epidemia, que se agrava por el consumo de drogas intravenosas y las relaciones sexuales sin protección, se está extendiendo en la India, China, Indonesia, Nueva Guinea, Vietnam, Rusia, Ucrania, Estonia y Letonia. Además, Piot predijo que podrían transcurrir años antes de que se rompa el ciclo en términos de nuevas infecciones.

"La carga de la epidemia de sida se incrementará más y más con el tiempo porque se requiere un promedio de siete a diez años tras la infección por el VIH para que la gente enferme de sida, y si no hay tratamiento, la gente muere antes", dijo.

"En otras palabras, aunque por algún milagro se detenga toda la transmisión del VIH, de cualquier manera la gente enfermará. Sólo estamos en el inicio del impacto del sida, ciertamente, en Africa", agregó.

Razones esperanzadoras

Sin embargo, Piot señaló que el informe, denominado "Actualización de la Epidemia de Sida 2003", también brinda esperanzas. Hay menos personas infectadas en varias ciudades de Africa del Este y también hay más dinero que nunca para invertir en la lucha contra el sida.

"Hay un impulso en el tratamiento, a pesar de que en la actualidad sólo 75.000 africanos, menos de uno por cada 50 que lo necesitan, reciben el tratamiento efectivo. Hay un nuevo movimiento para distribuir este tratamiento a una gran escala", agregó.

Sudáfrica, en un gran impulso contra la epidemia, anunció un plan para dar fármacos antirretrovirales gratuitos a cientos de miles de personas infectadas.

Otros países africanos también están reuniendo recursos. "No se puede lidiar con la educación, no se puede lidiar con la pobreza y no se puede lidiar con la seguridad en la actualidad sin tomar en cuenta la epidemia de VIH y sida", dijo Debrework Zewdie, director del programa de VIH y sida del Banco Mundial.