(Ginebra, Suiza) Africa está al borde de la peor epidemia de poliomielitis en años recientes, después de que la enfermedad resurgiera en una región de Sudán afectada por la guerra, informó el martes la Organización Mundial de la Salud.

"No cabe duda de que el virus se está propagando a un ritmo alarmante", destacó David Heymann, que dirige la campaña del organismo de salud de las Naciones Unidas para erradicar la polio.

La OMS confirmó que un niño quedó paralítico por la poliomielitis el 20 de mayo en la región sudanesa de Darfur, el primer caso que se presenta en Sudán en más de tres años.

Aunque el número de casos es relativamente pequeño, la enfermedad se ha presentado en 13 países africanos este año, después de que había sido limitada sólo a tres naciones a comienzos del año pasado.

Pero los expertos temen que se produzca una epidemia de grandes proporciones después de medio año, cuando comienza la "temporada de mayor propagación" de la polio, que podría dejar paralíticos a miles de niños africanos para siempre, dijo la OMS.

La poliomielitis por lo general se contagia a los niños menores de 5 años a través del agua contaminada, y ataca al sistema nervioso central, provocando parálisis, atrofia muscular, deformaciones y en algunos casos, la muerte.

Los expertos de salud han advertido desde hace mucho una inminente epidemia en Darfur, donde miles de personas han sido asesinadas y más de un millón han quedado desamparadas en un conflicto de 15 meses entre milicianos árabes, respaldados por el gobierno sudanés, y la población negra africana.

El caso de Sudán es el más reciente revés de la campaña de la OMS para erradicar la poliomielitis en todo el mundo para fines del próximo año, mientras el virus se propaga desde Nigeria -- el epicentro de la epidemia en Africa -- y continúa afectando a Niger, otra nación de gran número de casos de polio en el Africa subsahariana.

Además del Sudán, el virus ha sido detectado en otros países de la región subsahariana que previamente no habían registrado el mal, tales como Benín, Burkina Faso, Camerún, República Centroafricana, Chad, Ghana, Costa de Marfil y Togo. Botsuana, en el sur del Africa, tuvo su primer caso de polio en febrero.

Los otros cuatro países donde la polio es endémica son Egipto, Pakistán, Afganistán y India, donde se siguen aplicando las vacunas con el fin de detener el contagio del mal antes de fin de año, dijo la OMS.