Los astronautas del transbordador Columbia realizaban el viernes una serie de experimentos científicos en el primer día completo de sus siete tripulantes en el espacio.

El primer astronauta israelí, Ilan Ramon, se encontraba en su puesto varias horas antes. "Acabamos de pasar sobre Jerusalén", dijo a los controladores en Tierra.

Ramon estaba trabajando en un proyecto de estudio de la Tierra llamado MEIDEX, o Experimento de Polvo Mediterráneo Israelí, una investigación sobre las tormentas de arena que se originan en el desierto del Sahara y se extienden por gran parte del mundo.

El efecto de esas partículas suspendidas, o aerosoles, en el clima global nunca había sido estudiado antes con tanto detalle.

Al mismo tiempo, otros astronautas estaban trabajando en un estudio diseñado para mostrar cómo el cáncer de próstata se extiende a los huesos y cómo las células de los huesos reaccionan ante la falta de gravedad.

El Columbia despegó el jueves del Centro Espacial Kennedy de Florida en medio de unas medidas de seguridad sin precedentes, que incluyeron la participación de barcos de guerra, aviones de combate y policía montada.

La NASA admitió que la presencia de un astronauta israelí en la tripulación había suscitado mayores preocupaciones sobre la seguridad. Pero las autoridades insistieron en que las medidas de seguridad, ya incrementadas desde los atentados del 11 de septiembre del 2001, no habían sido reforzadas significativamente para esta misión.

Aún así, el embajador de Israel en Estados Unidos, Daniel Ayalon, llegó para el lanzamiento seguido de una decena de autos de la policía.

Los siete astronautas están divididos en dos turnos de 12 horas cada uno, por lo que las investigaciones científicas se realizarán constantemente en el vuelo de 16 días.

La mayor parte del trabajo se realiza en un módulo de laboratorio que se encuentra en la bodega de carga. Los astronautas llegan ahí flotando a través de un túnel conectado al compartimento de la tripulación.

La misión, STS-107, fue diseñada para continuar algunos proyectos de investigación espacial en marcha hasta que se concluya la Estación Espacial Internacional, que puede manejar una gran cantidad de investigaciones.

Una excepción es el experimento MEIDEX de Ramon, patrocinado por la Universidad de Tel Aviv. Si el estudio se mantiene, la agencia espacial israelí espera que conduzca a una modesta presencia de Israel en la estación espacial.

La misión de 16 días es una de las más largas en la historia del programa de transbordadores. El Columbia debe aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 1 de febrero.