Expertos de la industria del perfumes están anticipando nuevas fragancias de un experimento con flores que se lleva a cabo a bordo del transbordador Columbia durante su misión de 16 días en el espacio.

Junto a experimentos destinados a reducir la contaminación ambiental y el cáncer de próstata, los astronautas recogen aceites de las rosas Jerry O y de las flores de arroz asiáticas, mientras sus delicados capullos florecen en un recipiente especial ubicado en el módulo Spacehab, dijo el miércoles el director del proyecto, el doctor Weijia Zhou.

Durante una conferencia de prensa en la cual se informó el estado de la misión, Zhou dijo que en experimentos realizados en misiones previas de los transbordadores se demostró que el aceite que genera una rosa es alterado por la microgravedad para crear una nueva fragancia.

A pesar de que las pruebas de olfato y los análisis de laboratorio confirmaron el nuevo aroma, Zhou y profesionales de la industria de los perfumes tuvieron dificultades para describirlo.

"Pensamos en algo que era un poco ajeno a este mundo", dijo Jan Little, portavoz de International Flavors and Fragrances, empresa con sede en Nueva York.

IFF, la fabricante número uno del mundo en fragancias, es socia comercial en los experimentos con flores después del éxito que tuvo su anterior perfume espacial extraído de una rosa.

Aceites extraídos de una rosa llamada Overnight Scentsation y lanzados al espacio en 1998 a bordo del transbordador Discovery, llevaron a la creación de un nueva fragancia que fue incorporada en un perfume llamado Zen, de Shiseido, y en un aerosol llamado Impulse, de Unilever.

Little dijo que su empresa siempre realiza investigaciones para descubrir nuevas fragancias para satisfacer la demanda y el cambio de gusto de los clientes. El experimento actual no sólo usa un tipo de rosa diferente, sino también busca combinar la fragancia de la rosa con las flores de arroz.

Cuando florecen y emiten sus aceites esenciales, Zhou dijo que los astronautas recogen los espécimenes sosteniendo agujas absorbentes sobre los pétalos.

Si la fragancia resultante es del agrado de los expertos que la prueban con su olfato, dijo Zhou, puede ser reproducida en Tierra. Algunas muestras fueron tomadas el miércoles.

El Columbia fue lanzado la semana pasada desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, y su tripulación está integrada por siete astronautas, uno de ellos es Ilan Ramon, el primer israelí en viajar al espacio. El regreso del transbordador está programado para el 1 de febrero.