Con nerviosismo, Estados Unidos hizo su segundo intento por entrar en la carrera espacial con la Unión Soviética 45 años atrás, con el lanzamiento exitoso de su primer satélite artificial, el Explorer I, desde el Cabo Cañaveral de Florida.

Aunque la nave espacial descubrió cordones de radiación en torno de la Tierra, su valor simbólico fue igual o mayor, al repetir una gesta realizada por los soviéticos cuatro meses antes con el lanzamiento del Sputnik I el 4 de octubre de 1975. Esa "luna bebé", como inicialmente la calificó la prensa, sacudió a Occidente, como una dramática demostración de capacidad de sobrevuelo y potencialmente espiar o atacar a Estados Unidos desde el espacio.

Previamente al lanzamiento del Sputnik, el único intento anterior de misión espacial de Estados Unidos terminó en fracaso el 6 de diciembre de 1957, apenas un segundo después de su despegue, cuando el cohete propulsor Vanguard 1 perdió impulso y se cayó, estallando en una humillante bola de fuego. Los dos siguientes intentos de misión espacial estadounidense después del exitoso despegue del Explorer I también fracasaron.

Sin embargo a las 10.48 del 31 de enero de 1958, un misil balístico Redstone bautizado como Jupiter C rugió hacia el espacio, llevando al Explorer I a una órbita elíptica siete minutos después. Las estaciones terrestres establecieron contacto con el pequeño satélite cilíndrico después de dos horas.

Poco después de la confirmación de las señales, el presidente Dwight Eisenhower hizo un anuncio radial desde su casa de descanso en Augusta, Georgia.

El satélite consistía del Jupiter C de cuatro etapas y fue construido por la Dirección de Misiles Balísticos del Ejército y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California. La artefacto espacial proveyó información preliminar sobre el medio ambiente y las condiciones fuera de la atmósfera terrestre, y descubrió cinturones de radiación que fueron bautizados con el nombre del científico Van Allen.

El Explorer I giró en torno de la Tierra más de 58.000 veces antes de reingresar en la atmósfera sobre el Pacífico Sur el 31 de marzo de 1970.