Los tres tripulantes de la Estación Espacial Internacional (EEI), cuyo futuro quedó en la incertidumbre tras el desastre del transbordador Columbia este mes, regresarán a la Tierra en una nave rusa Soyuz y serán remplazados por otras dos personas, anunció el jueves la NASA.

"Hemos acordado utilizar la nave espacial Soyuz de emergencia para rotar a la tripulación de la expedición (de la EEI)", dijo el director de la NASA, Sean O'Keefe, ante la Comisión de Ciencia de la Cámara de Representantes del Congreso de Estados Unidos.

"Por eso, el próximo vuelo, en abril o a principios de mayo, será para traer a los tres miembros de la tripulación actual (...) y enviar a la tripulación de la Expedición Siete, que estará integrada por un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso", agregó O'Keefe.

La decisión de usar la Soyuz se tomó después de intensas negociaciones entre los 16 socios internacionales que participan en el proyecto de la EEI, que incluyen a las agencias espaciales de Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá, explicó el jefe de la NASA.

Las tripulaciones de la EEI eran llevadas y traídas de vuelta a la Tierra en transbordadores estadounidenses, pero los tres que quedan de la flota permanecen en tierra por tiempo indeterminado desde que el Columbia se desintegró el 1 de febrero cuando regresaba de una misión.

La tripulación actual de la EEI, llamada Expedición Seis, está en órbita desde noviembre. La NASA ha dicho que cuenta con provisiones suficientes hasta junio y tiene combustible como para mantenerse en óptima posición hasta el año próximo.

De todas formas, O'Keefe dijo que los socios internacionales acordaron aprovechar una misión que ya estaba programada para abril con una nave Soyuz para reemplazar a la tripulación. Los dos miembros de la próxima tripulación se están entrenando actualmente en Rusia, agregó.

Una nave Soyuz permanecerá en órbita junto a la EEI para ser utilizada ante una posible emergencia, explicó O'Keefe.

"Cualquier consideración en cuanto a la seguridad llevaría a que inmediatamente la tripulación suba al vehículo Soyuz para regresar a casa y a que apaguemos las luces" de la EEI, señaló.

O'Keefe indicó que la estación, de un costo de 95.000 millones de dólares y que todavía está en construcción, podría operar sin tripulación durante un tiempo que estimó entre seis y 18 meses.