China esta haciendo los últimos preparativos para el lanzamiento de la nave Shenzhou 5, según informes de los medios locales. De acuerdo con estos datos, 14 astronautas se han reunido en el centro espacial Jiuquan, en la provincia noroccidental de Gansu, a la espera de saber quién será elegido para el vuelo inaugural.
Entre uno y tres astronautas podrían ser elegidos.

De forma provisional, el Shenzhou 5 tiene previsto su despegue el 15 de octubre por la mañana, suponiendo que todos los sistemas están a punto.

Esta fecha tentativa es un día después de un pleno del Partido Comunista, una importante reunión bianual de la elite del partido. El canal de televisión estatal CCTV ofrecería el lanzamiento en vivo.

Si resulta exitoso, China sería el tercer país, después de la Unión Soviética y Estados Unidos, que envía una misión tripulada al espacio.

China albergaba el sueño de realizar un vuelo tripulado al espacio desde la década de los 70, para lo que creó un programa en 1992. En los últimos años, se han lanzado cuatro cápsulas Shenzhou no tripuladas que dieron vueltas alrededor de la Tierra por períodos de hasta una semana.

No obstante, mandar astronautas al espacio será un gran salto tecnológico y se espera que genere un gran fervor patriótico en China.

Las empresas locales ya han empezado a sacar partido del frenesí por el vuelo espacial. Una compañía de viajes de Beijing dijo haber recibido autorización para llevar a un pequeño grupo de turistas chinos para ver el lanzamiento el lunes de 6 a 8 de la mañana desde un lugar ubicado a unos ocho kilómetros de la zona de lanzamiento.

"Se están llenando el espacio y las habitaciones de hotel porque altos líderes, incluido el presidente Hu Jintao, van a ir a Jiuquan para este acontecimiento", declaró un agente de viajes.

El viaje turístico de cinco días, que incluye visitas a las grutas budistas de Dunhuang y Lanzhou, costará unos 3.980 yuan (480 dólares).