La agencia espacial europea exhibió el miércoles las primeras fotos de Marte
enviadas a la Tierra por la sonda europea Mars Express, cuya llegada al planeta
rojo está prevista para el día de Navidad.
Las fotos, tomadas a unos 5,4 millones de kilómetros de Marte, no son de la
mayor calidad, pero demuestran que su cámara alemana de alta resolución está
lista para tomar fotos más precisas del planeta cuando la sonda entre en la órbita
marciana.



Las pruebas de la cámara, efectuadas el lunes, forman parte de una serie de
ensayos realizados con vistas al comienzo de intrincadas maniobras que comenzarán
el 19 de diciembre, cuando la sonda deberá enviar rumbo a la superficie
marciana el vehículo Beagle 2.



El vehículo, de fabricación británica, tiene como objetivo buscar indicios de
vida en el planeta.



Posteriormente, el 25 de diciembre, Mars Express disparará su motor principal
durante unos 30 minutos para entrar en la órbita marciana.



"Tendremos que realizar varias operaciones de navegación espacial muy
precisas", dijo Gaele Winters, director de Operaciones Técnicas de la
Agencia Espacial Europea desde el control de la misión en Darmstadt, Alemania.
"Es comprensible que haya un cierto nivel de tensión en el centro",
agregó.



La sonda, que fue lanzada el 2 de junio a bordo de un cohete ruso desde el cosmódromo
de Baikonur, en Kazajstán, sufrió varios desperfectos técnicos debido a las
tormentas solares del mes pasado.



Dos tercios de las 34 misiones marcianas lanzadas por Estados Unidos, Rusia y la
Unión Soviética desde 1960 han fracasado en su intento de llegar al planeta
rojo.



El Beagle 2, de 65 kilogramos, utilizará un brazo robótico para recoger
distintos tipos de rocas en busca de agua y materia orgánica, mientras el Mars
Express permanece en órbita marciana, según los planes de la AEE.



Se espera que la sonda continúe en órbita durante un año marciano - que dura
687 días terrestres - y que envíe fotografías detalladas de la superficie
planetaria. La nave posee también un poderoso radar que tratará de detectar
agua subterránea.



Los científicos piensan que, en una época, Marte tuvo agua y presentaba las
condiciones idóneas para el desarrollo de la vida, pero esas condiciones se
habrían alterado después, posiblemente hace miles de millones de años, quizá
a consecuencia de choques con asteroides.



A pesar de esta teoría, aún se cree que todavía existe agua en forma de hielo
subterráneo.