(Londres, Reino Unido) Los más recientes esfuerzos por captar señales de una misión británica a Marte desde la nave madre en órbita fracasaron el miércoles, lo que ha incrementado los temores de que la sonda Beagle 2 haya sufrido un accidente durante su aterrizaje el 25 de diciembre.
El desaliento que rodea la primera misión europea a Marte contrasta con la alegría de la NASA, cuyo explorador robótico Spirit llegó satisfactoriamente durante el fin de semana a la superficie del planeta rojo y en los últimos días ha transmitido imágenes de alta resolución a la Tierra.

"No captamos una señal de la superficie marciana, pero éste no es el final de la historia. Aún tenemos más cosas por hacer", dijo David Southwood, de la Dirección Espacial Europea.

"Es un revés y me entristece", agregó.

Científicos e ingenieros del centro de control del Beagle en Londres bajaron sus cabezas después de escuchar el anuncio.

"Esperamos traer al perro de nuevo a su jaula", dijo un derrotado Colin Pillinger, director del proyecto europeo a Marte. "Debemos insistir hasta lo último".

Aunque no se ha sabido de la sonda de 34 kilos desde que intentó tocar la superficie marciana, los científicos dijeron que no habían abandonado las esperanzas y que harían nuevos esfuerzos para comunicarse con dicha sonda.

Científicos del proyecto esperan poder captar señales de la sonda, diseñada para buscar posibles pruebas de vida en Marte a través de la nave madre en órbita, el Mars Express.

Sin embargo, el primer paso del Express a unos 350 kilómetros por encima del lugar de aterrizaje de la sonda, cerca del ecuador del planeta, resultó en un silencio preocupante.

El Express pasará de nuevo el 8, 9 y 10 de enero sobre el sitio escogido para el aterrizaje. En cada ocasión, demorará entre cinco y ocho minutos sobrevolando el lugar. Si fracasa, volverá a pasar el 12 y el 14 de enero. Pillinger dijo que el último intento se haría en febrero.

Los primeros intentos de telescopios radiales y de la nave Mars Odyssey, de la NASA, por contactar al Beagle 2, una sonda con forma de platillo del tamaño de un paraguas abierto, también fracasaron.

El Beagle 2, lanzado desde la tierra en junio, está equipado con instrumentos de alta tecnología diseñados para tomar muestras de la superficie de Marte.

En su centro cuenta con un espectómetro masivo para medir la masa y abundancia de átomos y moléculas en la superficie planetaria.

Esta sonda tomó su nombre de la embarcación utilizada por el naturalista británico Charles Darwin para recopilar la información que sirvió de base en el siglo XIX a sus teorías de la evolución de las especies.