(Londres, Reino Unido) La Dirección Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) dijo el martes que un astronauta europeo podría llegar a Marte en tres décadas.
Los planes europeos son más precisos que la aún vaga meta estadounidense de enviar un hombre a la Luna en 2020 y otro a Marte en el 2030, según anunció el mes pasado el presidente George W. Bush.

"Creemos que técnicamente es posible tener una misión tripulada en la Luna entre 2020 y 2025, y después en Marte entre 2030 y 2035", dijo Franco Ongaro, director de proyectos de Aurora, el programa de exploración espacial de ESA.

"Necesitamos regresar a la Luna antes de ir a Marte", dijo ante un grupo de científicos espaciales, académicos y empresarios.

"Ninguna de las personas que trabajaron en el programa Apolo está con nosotros. Necesitamos aprender a caminar antes de empezar a correr", expresó.

Ongaro negó que hubiera una competencia abierta con la agencia espacial de Estados Unidos, NASA, y dijo que esperaba que los norteamericanos, europeos y rusos -todos con intereses en Marte- se mantuvieran en contacto.

Según los planes de ESA, habrá una misión en el 2007 para probar un vehículo que puede resistir velocidades de entrada a la atmósfera terrestre más rápidas que lo conocido hasta ahora.

Esta misión dará paso dos años después al ExoMars, un robot que volará al planeta rojo en busca de vida, ya sea pasada o presente, y traerá en 2014 muestras de suelo marciano a la Tierra.

Colin Pillinger, el científico principal detrás de la extraviada sonda marciana Beagle 2, que se suponía tocara la superficie de Marte para la Navidad, dijo que era muy importante descubrir si hubo vida antes de que los seres humanos llegaran al planeta.

"Se puede esterilizar a un robot, pero no se puede hacer lo mismo con un astronauta. Inevitablemente, un ser humano introducirá microbios en el planeta... lo contaminará", dijo en una reunión.

Después de que se pueda establecer si hay o hubo vida en Marte y se haya probado la tecnología de despegue, aterrizaje y re-entrada, ESA planea enviar en una década misiones tripuladas a la Luna para probar nuevos sistemas de apoyo vital.

ESA también estudiará los aspectos fisiológicos y psicológicos de las misiones espaciales de larga duración, ya que un viaje investigativo a Marte demoraría casi cuatro años.

La misión tripulada al planeta rojo estará casi lista para 2026, con un robot que hará una réplica del viaje y probará las tecnologías, seguida por el transporte de suministros en 2030 antes de que los seres humanos lleguen a Marte.

Si todo sale bien, el primer viaje tripulado de ESA a Marte se lanzaría en 2033.